Lettre de marin. 1847.

Jusqu’au milieu du XIX^ème siècle alors que l’intérieur de certains plis se pare de beaux en-têtes imprimés, dessinés ou peints (lettres de soldats dites « de cantinières », correspondances officielles, commerciales, maritimes…), les illustrations  à découvert restent exceptionnelles.


A partir de 1840, année de la création mondiale du timbre-poste par les anglais, les postes britanniques innovent encore et font imprimer des enveloppes à motif allégorique nommées « Mulready » du nom de l’artiste
qui en réalise l’illustration.


Si elle donne l’idée à un grand nombre de peintres et dessinateurs d’Outre-Manche de décorer leurs enveloppes d’illustrations aquarellées ou de caricatures à la plume, en revanche en France, cette pratique demeure tout à fait confidentielle.

Valentine. 1857.

Seules, voyagent à cette époque de petites enveloppes ornées vendues dans le commerce : « les valentines ». L’origine de leur nom viendrait de la coutume d’échanger des présents entre amoureux à l’occasion de la fête des Brandons, la Saint-Valentin actuelle.

Adressées par la suite en toute occasion, leurs pourtours au pochoir, imprimés, gaufrés ou faits de dentelles de papier, sont le plus souvent illustrés de fioritures, oiseaux ou petites scènes romantiques. Cependant peu courantes pendant la deuxième moitié du XIX^ème siècle, ces enveloppes se raréfient encore lors de l’apparition de la carte postale illustrée un peu avant 1900.

Charles Robert. 1856.

En France, jusqu’aux alentours de 1880, les illustrations d’enveloppes au crayon, à la plume ou au pinceau sont très rares.


Des simples croquis aux petits tableaux intégrant soigneusement le timbre et l’adresse, ces créations sont généralement des réalisations de modestes amateurs mais peuvent l’être aussi d’artistes confirmés.